아침마다 쓰는 소금통을 흔들었는데 알갱이가 쏟아지지 않고 덩어리째 걸려 나옵니다. 설탕은 돌처럼 굳어서 숟가락으로 긁어내야 합니다. 이럴 때 통이 문제인가 싶어 더 좋아 보이는 양념통을 알아보게 되는데, 사실 소금과 설탕은 습기에 약한 재료여서 통만 바꿔서는 해결되지 않는 경우가 많습니다. 습기가 어디에서, 어떤 경로로 들어오는지를 먼저 찾아보면 바꿀 필요가 있는지도 분명해집니다.
소금과 설탕은 공기 중의 물기를 끌어당깁니다
소금과 설탕은 둘 다 주변 공기의 수분을 흡수하는 성질이 있습니다. 습도가 높은 날 뚜껑을 열어 두면 알갱이 표면에 물기가 생기고, 그 물기가 마르면서 알갱이끼리 달라붙어 덩어리가 됩니다. 한 번 뭉친 덩어리는 다시 풀리지 않고, 시간이 지날수록 더 단단해집니다.
그래서 뭉침은 재료의 불량이라기보다 보관 환경이 알려 주는 신호에 가깝습니다. 장마철이나 겨울철 난방과 가습이 겹치는 시기, 그리고 주방처럼 물과 열이 자주 오가는 곳에서 더 흔합니다. 같은 소금이라도 어떤 집에서는 멀쩡하고 어떤 집에서는 굳는 까닭이 여기에 있습니다.
가스레인지 옆과 싱크대 위가 가장 불리합니다
양념통은 요리하기 편한 자리, 곧 가스레인지나 인덕션 바로 옆에 두는 경우가 많습니다. 하지만 이 자리는 조리할 때 수증기와 열이 가장 많이 닿는 곳입니다. 국이나 찌개를 끓일 때 올라오는 김이 통 주변을 지나가고, 뚜껑이 열려 있으면 그 김이 통 안으로 들어갑니다.
싱크대 근처도 마찬가지입니다. 설거지할 때 튀는 물방울이나 젖은 손으로 통을 만지는 일이 쌓이면 입구가 젖고, 그 물기가 안으로 들어가 뭉침의 시작이 됩니다. 통을 자주 쓰는 자리와 습기가 닿지 않는 자리 사이에서 균형을 찾아야 하는데, 요리할 때 필요한 양만 작은 통에 덜어 옆에 두고, 나머지는 서랍이나 선반 안쪽에 두는 방법이 많이 쓰입니다.
입구와 뚜껑 구조가 습기의 출입을 결정합니다
통을 고를 때는 용량이나 모양보다 뚜껑이 얼마나 닫히는지를 보세요. 뚜껑과 몸통 사이에 틈이 있거나 입구가 넓게 열려 있는 구조는 공기가 자유롭게 드나듭니다. 반대로 패킹이 있어 눌러 닫는 구조는 습기가 덜 들어오지만, 손이 젖은 채로 열다가 물기가 들어가는 일은 막지 못합니다.
넓은 입구는 숟가락을 넣기 편하고, 좁은 입구는 흔들어서 쓰기 좋지만 습기에는 오히려 좁은 쪽이 유리한 경우가 많습니다. 요리 중에 한 손으로 열고 닫을 수 있는지도 현실에서는 중요합니다. 열고 닫기 번거로우면 뚜껑을 열어 둔 채로 쓰게 되고, 그러면 아무리 밀폐되는 통이어도 소용이 없어집니다.
이미 뭉친 덩어리는 이렇게 다루세요
뭉친 소금이나 설탕은 통 안에서 으깨기보다 덩어리를 꺼내 도마 위에서 칼 옆면이나 절구로 부수는 편이 안전합니다. 단단한 도구로 통 안을 세게 치면 통이 깨지거나 파손될 수 있습니다. 부순 뒤에는 충분히 말린 통에 다시 담으세요.
곰팡이처럼 색이 변했거나 냄새가 나는 설탕, 눅눅해진 채 오래 지난 재료는 먹지 않는 편이 낫습니다. 소금은 상하는 일이 드물지만, 다른 재료가 섞여 오염되었다면 버리는 것이 안전합니다.
습기를 먹는 건조제를 통 안에 넣는 방법도 있지만, 식품에 쓸 수 있는 것인지와 소금 알갱이와 섞이지 않는지를 먼저 확인해야 합니다. 쌀 몇 알을 넣어 두는 방법도 알려져 있으나 효과는 환경에 따라 다릅니다. 가장 확실한 것은 사용한 뒤 바로 뚜껑을 닫고 젖은 손으로 만지지 않는 습관입니다.
새로 고른다면 이런 순서로 보세요
지금 쓰는 통에서 가장 습기가 들어오기 쉬운 곳이 입구인지, 뚜껑인지, 두는 자리인지를 먼저 정해 보세요. 두는 자리가 문제라면 통을 바꾸기보다 위치를 옮기는 것으로 충분할 수 있습니다. 통이 문제라면 뚜껑이 눌러 닫히는지, 입구 크기가 쓰는 방식에 맞는지, 씻고 완전히 말릴 수 있는 구조인지, 요리 중에 한 손으로 쓰고 바로 닫히는지를 확인하세요. 오늘은 지금 양념통이 가스레인지에서 얼마나 떨어져 있는지부터 눈으로 재 보세요.